智利的阿塔卡马盐湖(Salar de Atacama)位于安第斯山脉(Andes Mountains)以西崎岖不平的地区,景观超凡脱俗。其面积有3,000平方公里之多,为全世界第二大盐沼。
然而,这片距离比利时首都1.1万公里的荒原,却拥有欧盟领导人现在迫切想要的财富:锂。
在盐湖区经营的矿业公司将盐水从地下湖泊抽上来,然后在巨大的盆地中蒸发,再对产生的溶液进行处理,就可以提取到宝贵的锂。阿塔卡马盐湖锂蕴藏量占全球27%。
这种柔软的银色金属被欧盟列为“关键原材料”,是从化石燃料过渡到更清洁能源至关重要的材料之一。由于全球需求量大,锂通常享有“白金”的美誉,它是电动汽车所需的可充电电池和电网储存设施的关键组成部分。在欧洲转向风能和太阳能发电之际,这些设施将必不可少。
到2050年,欧盟估计其对锂的需求将是现在的57倍,原材料将很快与石油和天然气一样重要。然而,中共垄断了该行业,欧洲自给产量不足。
欧盟工业专员蒂埃里‧布勒东(Thierry Breton)告诉《政客》(POLITICO),“就目前而言,中国在提炼锂方面拥有大约80%至90%的垄断权”,这造成了欧洲对其“非常强烈的依赖性”。
去年,欧洲受困于化石燃料供应,一度面临能源危机。在俄罗斯于去年2月24日发动入侵乌克兰后,欧洲和美国对俄罗斯实施了全方位制裁。莫斯科因此以关闭天然气供应箝制欧洲。
现在欧盟担心的是,与俄罗斯“合作无上限”的中共可能利用在原材料供应链中的主导作用,在未来使出与俄罗斯类似的招数。
“我们必须立即开始行动,以避免用一个依赖取代另一个依赖。”布勒东说,欧洲曾经在化石燃料上依赖俄罗斯,“如果我们现在不采取行动”,将不得不在关键原材料上依赖中共。
这一次,欧洲人不会听之任之。
去年12月,欧盟的贸易谈判代表与智利达成了一项新的协议,分析家们说智利拥有世界上最丰富的高品质锂供应。接下来的一个月,德国总理奥拉夫‧朔尔茨(Olaf Scholz)去南美做了为期四天的访问,期间在圣地亚哥停留。
回来时,他提出了“德国-智利在采矿、原材料和循环经济方面重新建立伙伴关系”。
本月,布鲁塞尔将制定一项战略,以确保其锂、稀土和其它关键矿物的供应线。该《关键原材料法案》(Critical Raw Materials Act)将包括一项提高欧盟自身开采和提炼能力的计划,还将为欧盟国家提供一个路线图,以应对这场新时代的国际矿产供应链之争。
中共长臂
根据美国地质调查局(USGS)的数据,全球有四个国家锂储量最多,分别是智利、澳大利亚、阿根廷和中国。其中,智利以9,200,000公吨的锂储量居首,澳洲以5,700,000公吨的锂储量位居其次。相比之下,中国只有1,500,000公吨的锂储量。
然而,当涉及到原材料供应链时,中国占主导地位。
《金融时报》最近报导,中共将收紧对全球钴供应的控制。由于产量激增,该金属价格触及32个月低点。
钴是电动汽车电池的主要金属。尽管西方努力控制钴、锂和镍等关键矿物的供应链。但这一局面还是出现了。
2022年,中国提炼活动达到14万吨,是五年前的两倍多,占全球份额的77%。而世界其它地区的加工量停滞在4万吨大关。
事实上,与锂矿的情况类似,中国并非世界上钴储量最多的国家。全球钴储量最多的三个国家分别为刚果、澳大利亚和印度尼西亚。其中,刚果的钴产量占世界总量的70%。但截至2020年,刚果19个钴矿中有15个被中国公司拥有或资助。
同时,中国是澳大利亚85%的锂出口目的地,在那里原材料经过提炼后成为有用的成分。
即使在智利,锂的生产由美国矿业公司Albemarle和智利化学品和矿业公司SQM主导,也没有避开北京的长臂。中国矿业公司天齐公司持有SQM公司超过五分之一的股份。“他们(中共)已经插进了一只脚。”市场分析师、SQM前副总裁丹尼尔‧希门尼斯(Daniel Jimenez)说,“他们已经有了一定的优势。”
稀土的情况也是如此。除了占全球储量60%外,中国在全球稀土加工能力中占有更大的份额,即90%,并且几乎生产了欧盟所有的永久磁铁——98%。
稀土是一组金属元素,从风力涡轮机到电动汽车发动机的永久磁铁都需要稀土,其战略重要性早在20世纪80年代就被中共发现。欧洲和美国现在正努力摆脱中共稀土垄断地位所带来的阴影。
尤其是欧盟,在2022年经历了俄罗斯天然气勒索事件后,清洁能源供应链所面临的危险倍受关注。例如,如果中共攻打台湾,北京是否会以切断对欧洲稀土供应要胁?这将对欧洲新兴的绿色产业、电动汽车制造商、能源安全等造成什么影响?
这个想法并非牵强。2010年,中日钓鱼岛(日称“尖阁列岛”)主权纠纷升级。中共禁止对日本出口所有17种稀土金属材料,以报复日本。同时,中共也开始限制对其它国家的稀土出口量,导致全球稀土价格暴涨。
但是,尽管有这个警示,欧盟对中国原材料的依赖仍然“甚至高于对海湾地区石油和天然气的依赖”,德国政府前顾问、国王学院欧洲能源和资源安全中心的研究主任弗兰克‧乌姆巴赫(Frank Umbach)说,“在我看来,我们已经失去了很多时间。”
《关键原材料法案》
布鲁塞尔的《关键原材料法案》旨在帮助欧洲弥补失地。
根据POLITICO获得的法案草案,除了促进欧盟国内采矿、炼油和回收的措施外,该法案还旨在为欧洲国家的关键原材料供应中断提供支持。
例如,这可能涉及库存。不仅如此,它还将把国际联盟置于减少对华依赖努力的前沿和中心。文件草案称,该法案将为欧盟与资源丰富的第三国“战略伙伴关系”提供正式支持,以“使(欧盟)的战略原材料供应多样化”。
熟悉文件发布准备工作的一位欧盟委员会官员说,监测原材料供应链,以建立一个可能出现的短缺预警系统也将是关键。
这位官员说:“监测不是我们主动做的事情,这是关键因素之一。”他补充说,该法案可能还将包含一项行动计划,以便在发现潜在的短缺时在欧盟范围内作出反应。
该官员说:“如果我们发现我们过于依赖某一特定部件或某一特定原材料,那么无论是从欧盟内部还是从其它贸易伙伴,我们都可以开始填补这些缺口。”
但欧洲不可能自给自足。虽然葡萄牙有大量的锂储量,瑞典最近在其北部发现了欧洲最大的稀土氧化物矿床。据布勒东说,欧洲只有大约30%的关键原材料需求可在其境内获得。
由于采矿作业有10到15年的准备时间,国际合作对抗中共的重要性显而易见。布雷顿说:“我们显然必须开始建立联盟。”
联合抗共
欧盟已经在与美国就组建一个关键原材料“俱乐部”进行谈判,新法案《全球门户》(Global Gateway)将扩大努力,通过更广泛的国际联盟确保欧洲供应链安全。据上述官员称,委员会正在定期与美国、日本和加拿大就这一问题进行沟通。
美国总统乔‧拜登和欧盟委员会主席乌苏拉‧冯德莱恩(Ursula von der Leyen)在该法案公布前就一项关键矿产协议举行了会谈。该协议将帮助双方建立有弹性的电动汽车电池供应链。
欧洲议会贸易委员会中右翼议员安娜‧米歇尔‧阿西马科普罗(Anna-Michelle Asimakopoulou)说:“当涉及到很多事情时,地质是王牌,但战略也不应被淡化。”
在非洲,中共已经将原材料开采作为其“一带一路”投资战略的关键支柱。欧盟的《全球门户》将告诉非洲大陆,欧盟27国才是其“最可靠的”全球伙伴。
总部设在德国的墨卡托中国研究所(Mercator Institute for China Studies)的雅各布‧冈特(Jacob Gunter)说:“希望美国和欧洲能够发挥更大的作用,成为采矿项目投资的可靠替代者”,“这样各国就不会去找中国(中共)。”
长期依赖中国提供矿物的美国,正在寻求加强其国内供应链,以成为全球主导者。2021年,拜登政府将稀土和其它国内供应链优先事项作为目标,以减少这些行业对地缘政治紧张局势的脆弱性。
同时,为遏止中共在该关键供应链中的作用,美国和盟友采取了一系列行动。上个月,美国唯一的稀土生产商达成协议,将其新加工厂的产出直接运往日本。
而通常的做法是该矿产被运往中国进行加工,而日本公司则从那里采购。
彭博社去年2月11日报导,美国政府正在探索与日本和英国签订针对关键矿产的狭义贸易协定,此外还与欧盟进行谈判,这是其推动对抗中共在关键领域影响的最新举措。
责任编辑:林妍
【大纪元2023年03月16日 记者李言综合报导】