五禽戏的特点是：外动内静、动中求静、动静具备、有刚有柔、刚柔相济、内外兼练，其健身效果被历代养生家称赞。相传华佗的徒弟吴普因长年习练此法而达到百岁高龄。
据《三国志．华佗传》记载，华佗曾经对吴普说：“人的身体应该得到运动，只是不应当过度罢了。运动后水谷之气才能消化，血脉环流通畅，病就不会发生，就像转动着的门轴不会腐朽，即“户枢不蠹，流水不腐”，因此以前修仙养道的人常做导引之术的锻炼，他们模仿熊攀挂树枝和鸱鹰转颈顾盼，舒腰展体，活动关节，用来求得延年益寿。”
华佗说：“我有一套锻炼方法，叫做“五禽戏”，一叫虎戏、二叫鹿戏、三叫熊戏、四叫猿戏、五叫鸟戏，可以用来防治疾病，同时可使腿脚轻便利索，用来作为导引之术。身体不舒服时，就起来做其中一戏，流汗浸湿衣服后，接着在身上搽上爽身粉，身体便觉得轻松便捷，腹中欲食了。 ”
吴普施行这种方法锻炼，活到九十多岁时，听力和视力都很好，牙齿也完整牢固。
根据中医的脏腑学说，五禽配五脏。虎戏主肝，能舒肝理气，舒筋活络；鹿戏主肾，能益气补肾，壮腰健胃；熊戏主脾，能调理脾胃，充实两肢；猿戏主心，能养心补脑，开窍益智；鸟戏主肺，能补肺宽胸，调畅气机。五脏相辅相成，所以五禽戏中任何一戏的演练，既主治一脏的疾患，又兼顾其它各脏，所以能达到祛病强身、延年益寿的目的。
