词牌，是指唐宋时代经常用以填词的大致固定的一部份乐曲的原名，数目约有八百七十多个(包括少数金、元词调)。
词牌大致有六种来源：
1、来自边地曲调或域外音乐。
2、来自内地民间的曲调。
3、乐工歌伎们自己创制的曲调。
4、国家音乐机构创制的曲调。
5、文人创作的曲子。
6、摘自大曲、古曲。
词牌来源较为广泛，所以词牌的意思也很复杂。事实上，从北宋开始，词人在词牌之外，往往另加题名或序言以说明词意。一些词牌的命名往往有各自出处和历史掌故，但其内容多数已与词牌意义无关，且大多数词牌名也已无法弄清其来历。
【念奴娇】
念奴是唐朝天宝年间的著名歌伎，其唱腔音调高亢婉转，且长得花容月貌，据五代王仁裕《开元天宝遗事‧眼色媚人》载其“善歌唱……声出于朝霞之上，虽钟鼓笙竽，嘈杂而莫能遏”。
传说唐玄宗曾亲自作曲填词，命念奴歌唱，果然娇滴滴如夜莺啼鸣，婉转转似百灵放歌，活泼泼如鸳鸯戏水。玄宗龙颜大悦， 遂将此曲定名为“念奴娇”。苏轼《念奴娇‧赤壁怀古》流传千古，首句为“大江东去”，末句为“一樽还酹江月”，故“念奴娇”又名“大江东去”或“酹江月”。
【雨霖铃】
唐朝官府设有教坊，汇集乐曲，据记载有300多个曲调，史称“教坊曲”。“教坊曲”约有半数成为后来的词调。“雨霖铃”一作“雨淋铃”，即唐教坊曲之一。据说这一词牌的产生与唐玄宗有关。
据宋人王灼的词曲评论笔记《碧鸡漫志》载，唐玄宗避安禄山乱出逃，在马嵬坡迫于形势，将杨玉环赐死。后在霖雨连绵之夜，玄宗车行于蜀中栈道之上，马铃和着潇潇雨声，更添寥落与凄惨。他想自己身为一国之君，连妃子都保护不了，不觉悲从中来，口出“雨淋铃”三字。后来命教坊“采其声为《雨霖铃》曲，以记恨焉”，并叫伶人张野狐吹奏，从此流传于世。
【踏莎行】
“踏莎行”词牌又名“柳长春”、“喜朝天”等。踏莎行，原指春天于郊野踏青。据说，北宋名臣寇准暮春之日和友人们去郊外踏青，想起唐代诗人韩翃“众草穿沙芳色齐，踏莎行草过春溪”之句，于是作新词，名为“踏莎行”。“踏莎行”中“莎”字读su，指莎草，亦称“香附子”，是一种多年生草本植物。
【菩萨蛮】
“菩萨蛮” 原是古代罗摩国（今缅甸境内）的乐曲，唐玄宗时经汉族乐工改制而成为教坊曲名，后用为词调。
《杜阳杂编》载：“大中初，女蛮国贡双龙犀，明霞锦，其国人危髻金冠，缨络被体，故谓之‘菩萨蛮’。当时倡优，遂歌‘菩萨蛮曲’，文士亦往往效其词。” 因此，教坊的乐师就藉景生情谱成《菩萨蛮曲》供人们歌唱。
【虞美人】
虞美人是一种花，夏初盛开，色彩艳丽。相传虞美人花与美人虞姬有关。楚汉相争，西楚霸王兵败乌江，听四面楚歌，自知难以突出重围，便劝所爱虞姬另寻生路。虞姬执意追随，拔剑自刎，香销玉殒。虞姬血染之地，长出了一种鲜红的花，后人把这种花称作“虞美人”。
后人钦佩美人虞姬节烈可嘉，创制词曲，就常以“虞美人”三字作为曲名，诉一缕衷肠。“虞美人”因以为名，逐渐演化为词牌名。
【贺新郎】
“贺新郎”最初名字为“贺新凉”，又名“金缕曲”、“乳燕飞”、“貂裘换酒”。清代《古今词话》记载了这个词牌的来历：“东坡守杭州，湖中宴会，有官妓秀兰后至，问其故，以结发沐浴忽觉困倦对，座客颇恚恨”。 秀兰受责怪后，于酒席上摘石榴花献在座诸宾，未曾想更激怒了宾客。
苏轼为此赋“贺新凉” 一阕，即“乳燕飞华屋”也。秀兰歌之，众人始息怒而乐。后来将“凉”字误作“郎”字。以“贺新郎”为词牌的词大多声情沉郁苍凉，感伤悲愤。
【鹊桥仙】
关于“鹊桥仙”这一词牌名的由来，一说因北宋欧阳修有词“鹊迎桥路接天津”一句，取为词名。又有一说，此调因咏牛郎织女鹊桥相会而得名。以上说法都表明了这一词牌与“鹊桥相会”的传说有关。
古时关于“鹊桥”的传说，以东汉应劭《风俗通》中“织女七夕当渡河，使鹊为桥”的记载为最早。至唐时，民间传说更为普遍，诗人多有吟咏。该调当于此际产生。
【浣溪纱】
“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”，出自宋代词人晏殊的《浣溪纱．一曲新词》。
“浣溪纱”词牌典出“西施浣纱”，取自西施在浙江绍兴的若耶溪浣纱的故事。
西施是春秋末越国的浣纱女子，粉面桃花，楚楚动人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，鱼儿看见倒影，忘了游水，渐渐沉到河底。