据春秋战国时代成书的《仪礼．聘礼》记载：“执圭，入门，鞠躬焉，如恐失之。”这说明在春秋战国时期，人们在参加各种庆典时就要举行鞠躬礼。唐韩愈在〈谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼〉诗中有“庙令老人识神意，睢盱侦伺能鞠躬”之句，说明到了唐朝以后，鞠躬礼已普遍流行开来。
鞠躬礼既适用于庄严肃穆或喜庆欢乐的仪式，又适用于普通的社交和商务活动场合。鞠躬礼分为两种：一种是“三鞠躬”。敬礼之前，应脱帽或摘下围巾，身体肃立，目光平视，身体上部向前下弯约90度，然后恢复原样，如此连续三次。
另一种是“深鞠一躬”（向前下弯约15度～90度），几乎适用于一切社交和商务活动场合。在初次相见的朋友之间、同僚之间、宾主之间、下级对上级、晚辈对长辈、学生对老师，为了表达对对方的尊重，都可以行鞠躬礼。
施鞠躬礼时，应立正站好，保持身体端正，距离受礼者约二、三步远并面带微笑，双手应在上体前倾时自然下垂平放膝前或体侧，鞠躬后恢复立正姿势，并双眼礼貌地注视对方。
施礼时，动作不能过快，要稳重、端庄，表现出对对方的尊重。通常，受礼者应以与施礼者的上体前倾度大致相同的鞠躬还礼；但是，上级或长者还礼时，不必以鞠躬还礼，可以欠身点头或握手答礼。
鞠躬礼是中国的传统礼节，体现着自己的谦恭和对对方的尊敬，主要表达“弯身行礼，以示恭敬”的意思。鞠躬礼在东亚国家流行甚广，尤其是在日本、韩国盛行。