自有人类以来，人们就与蛇结下了不解之缘。上古神话中，人类的始祖伏羲和女娲的标准面相都是人面蛇身，传说中的开天辟地之神盘古则是龙首蛇身。原始社会，人们对蛇既敬畏又崇拜，产生了许多关于蛇的神话传说，反映了人类早期对于蛇的图腾崇拜。
作为对蛇崇拜的延续，到了封建时代，历代君王都将蛇和江山社稷联系在一起，狩猎、耕耘，预测天气，等等行为，都和蛇有关。尤为甚者，龙和蛇，一个在天一个在地，它们的形象分别出现在君臣的礼服上，皇帝穿的是黄色的龙袍，文武大臣穿的是图案相同，但是颜色稍次的蟒袍，不但显示了国家统治者对于蛇的重视，同时说明蛇作为中华民族的图腾，具有了更多精神文化的意义。
根据《说文解字》：“蛇、它或从虫。”意思是说，蛇是一种会摆尾游动的虫。除了早期的各种神话传说，蛇在我国文献的历史，至少可以追溯到西周时期，《诗经》记载：“维虺维蛇，女子之祥。”意识是说，如果梦到虺蛇，就是生育女儿的吉兆。屈原在《天问》中也曾提到一种据说有9个脑袋的毒蛇。
早期传说当中，蛇通常是善良美好的象征。比如，根据《汉魏丛书》本《搜神记》记载，隋侯奉命出使齐国，路边发现一条受伤的大蛇，出于怜悯之心，他用草药将蛇的伤口包好。两个月之后，隋侯回来路过此地，见到一个小孩拿着明珠，挡道送给他，被他拒绝。夜里，隋侯做梦，梦到小孩拿着明珠给他，并说，“儿乃蛇也，早蒙获救生全，今日答恩，请受之。”隋侯惊醒，果然看到床头有颗明珠。隋侯收下并且感慨道：“伤蛇犹解知恩重报，在人反不知恩乎！”这则传说情节生动，栩栩如生地描绘了蛇的知恩图报，情深意重。
当然，关于蛇的传说，中国人家喻户晓的，莫过于白蛇传的故事了，它又名白娘子传奇、雷峰塔传奇等，是中国四大民间传说之一。故事讲述了修行千年的白蛇化为白娘子，带着丫环青蛇小青来到杭州西湖，与药店伙计许仙相遇相爱，却遭到和尚法海横加干涉等一系列悲欢离合，表现了白蛇对于美好爱情的忠贞不渝，以及对于幸福生活的向往追求。
蛇有种特殊的生理现象，一般两三个月便要蜕一次皮。为了蜕掉身上的旧皮，蛇要在树皮或者粗糙的地上磨蹭，然后显出新的鳞片，宛若再生。古人认为，蛇的蜕皮现象，象征了长寿和青春永驻。因此，在道教的真武大帝那里，蛇与龟形影不离，都是长寿的象征。
不知何时开始，蛇在这些正面象征之外，被赋予了诸多负面意义，尤其体现在语言文字当中。比如，人们称心肠歹毒的人为蛇蝎心肠；称做事有始无终，不了了之为虎头蛇尾；称极度贪婪为蛇欲吞象等等。其它还有一些成语，比如，一朝被蛇咬，十年怕井绳；引蛇出洞、杯弓蛇影、虚与委蛇、牛鬼蛇神、画蛇添足，等等。这些不好象征的由来，或许和蛇的生物属性有关，比如，蛇是冷血动物，让人想到冷漠无情；它不发声音，来去无踪，给人阴险狡猾的感觉；蛇吐出猩红的长长舌练的样子，让人觉得恐惧，何况有些毒蛇具有致命的毒性。同样一条蛇，从最早作为人们崇拜的图腾，到后来各种美好的象征，再到种种负面的代表，其中经历的历史、文化、语言以及风俗的变迁，值得各类专家好好研究。
蛇不但在中国历史文化中具有丰富的含义，它在西方文化中同样如此。最为著名的说法，大概要属基督教传统中，蛇是邪恶的代名词，是魔鬼或撒旦的象征。《圣经》记载，上帝创造亚当和夏娃之后，并没有赋予他们智慧和能力。他们在伊甸园里赤身裸体，连起码的羞耻都没有，整天无所事事，幸福地生活。然而，蛇潜入伊甸园，诱惑夏娃偷吃禁果，铸成人类的原罪。亚当和夏娃因为违反上帝的戒条，最后被逐出伊甸园，后者并被惩罚遭受怀孕、生育之苦。这则故事当中，一方面，蛇给人类带来智慧和生命，带领人类走出混沌蒙昧的状态，另一方面，蛇又代表着反对上帝的势力，作为上帝对它行为的惩罚，蛇必须以腹行走，终生吃土，并与人类为仇。
除了《圣经》故事，中国人对西方文化中蛇的认识，更多则是《伊索寓言》中“农夫和蛇”的传说。一个严寒的冬天，一位心地善良的农夫在路上看见一条冻僵了的蛇。出于怜悯，农夫把蛇放入怀中，用自己的身体温暖它。蛇渐渐苏醒过来，可它不但不感恩报答，反而咬了农夫一口。农夫临死前说道：“我可怜这忘恩负义的东西，应该受到这样的报应。”这是西方寓言中，关于蛇狠毒的最为典型的故事。有意思的是，它和前面提到的隋侯救蛇的故事，形成鲜明的对比。
古希腊神话中，有许多与蛇相关的传说。与宙斯作对，赶走众神，力大无穷的堤丰就是一个腰部以下群蛇乱舞的怪物；宙斯的妻子赫拉为了杀死宙斯的私生子，派出的复仇天使就是一对剧毒无比的蟒蛇；希腊神话中有两个著名的蛇妖形象，美杜莎和拉米亚。美杜莎因为与海神波塞冬在雅典娜的神殿中偷情，触怒了雅典娜。雅典娜将美杜莎变成蛇发妖女，并对其施以诅咒，她的头发成了一条条恐怖的毒蛇，任何直视美杜莎双眼的人都会变成石像。拉米亚为了报仇，专门偷食别人的孩子，变成了蛇身女妖。此外，希腊神话中还有个半人半神的怪物厄客德娜，她的上半身是美貌的女子，下半身却是蛇的躯体，有时有两头蛇尾。这些传说当中，蛇都是邪恶的代表。
西方文化中，蛇是医药和医疗之神，希腊神人将其尊为医神。希腊传说中的医疗之神阿斯克勒庇俄斯执有一枚手杖，上面是盘绕的蛇。木棒代表着人体的脊椎骨，也是人体中代表现在、进化和灵性升华的主脉。古希腊人认为，每年都会蜕皮的蛇，象征着恢复和更新的过程。因此，希腊成了蛇徽的发源地，直到今天，蛇在西方仍是医务工作者的标志。世界卫生组织的会徽，就是一条蛇盘绕的权杖所覆盖的联合国标志组成，许多药店和医疗机构，都有蛇盘绕的阿斯克勒庇俄斯之杖的标志。
《周公解梦》中有着不少与蛇相关的解说，比如：如果亲人梦见一对蛇，很快就会分家；如果商人梦见一对蛇，不久就会发财；如果梦见被蛇咬到，很快就会结交好运，生活变得富足；如果梦见龙蛇入灶，不久就会官运亨通；如果梦见蛇化为龙，必有贵人相助；如果梦见蛇钻进洞里，家里一定遭窃，等等。一条小小的蛇，承载了人们的喜怒哀乐，爱憎情感。蛇年到来之际，希望每个人都有一个与蛇有关的好梦。
责任编辑：周仁
