据《明史》记载，1644年正月初一，李自成在西安正式建国，国号大顺，改元永昌。七天后，李自成就率领百万大军出西安、渡黄河，分兵两路长驱北京。此时关外满清数十年的袭掠，已经让明王朝北部边防摇摇欲坠。而1641年，明朝又遭遇“三百年来未有之饥荒，父子相食”的境况。1644年一年之内，紫禁城的龙椅上，坐过三个皇帝。直接促成这一历史的人物，正是吴三桂。
吴三桂能够成为影响历史的人物，不得不追溯他的发迹史。其父吴襄，是明朝将领。史书中记载有吴三桂“少年救父”的“忠孝”事迹，说：吴三桂在数万清军的围困中，率数十个家骑（自家的骑兵）出城，成功救父，虽然吴三桂有受了点伤。当时吴三桂父亲吴襄率骑兵侦察时，被清军围困，吴三桂此举（成功救父、并受伤）可以说无愧于“忠、孝”二字。
崇祯十二年，吴三桂在27岁时，被任命为宁远团练总兵，从此效力朝廷，更倍于前。在次年五月，与清兵在杏山的遭遇战中，吴三桂一得到警报，立即出动三千人马“长驱直过杏山”，“与贼血战”。最后，他的军队“大获全胜”。
此后的松山、杏山战斗中，吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，“凡三战，松山、杏山皆捷”。在锦州被围之际，吴三桂在众运粮官“惊心奴儆”的情况下，亲自“督运米车”，成功躲过清军的监视，在过年期间，将粮食运入锦州。《明档》记载：他自当总兵后，“忠可炙日，孝感人心，（因以前之忠孝义行，天人同钦，故此能行好运）每逢大敌，他都身先士卒，绞杀虏级独多”。
但是，在决定明清战争命运的松山决战中，吴三桂前后的表现，却判若两人。在初战中，洪承畴在小胜后，上报朝廷的奏章中称赞：“吴三桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍尝，此番斩获功多。”
然而，在此后决战中，他却未能和主帅兼老师的洪承畴同命运，反而擅自撤逃。尽管他布置有方，成为战争中损失最小的一部，以至清太宗也赞叹他：“吴三桂果是汉子！得此人归降，天下垂手可得矣。”
然而无论如何，一向被明朝视为“敢战”的他，在决战中却逃之夭夭，李自成东渡黄河，向北京进军后几天，崇祯就曾在德政殿，召集大臣商讨：调吴三桂入关事宜。其时崇祯征召全国兵马“勤王”，几乎无人响应，吴三桂的关宁铁骑，是朝廷惟一能够调动的机动力量。然而吴三桂接到勤王的圣旨，从驻守的宁远(今辽宁兴城)到山海关一百二十公里距离，竟然走了八天。此前，金军入侵北京周边时，镇守宁远的袁崇焕，为解金兵之围，曾以精锐一昼夜兼程即赶赴北京。而此次吴三桂却“迁延不急行，简阅步骑”，然后才亲率精兵殿后，这其中就有政治上的权衡。
事实是，当吴三桂迟迟抵达河北丰润，崇祯皇帝已于前日自缢于煤山。此时，吴三桂感到，再去勤王，已没有实际意义（皇帝已自缢），便马上拨转马头，会师山海关。
明人看重“求忠臣于孝子之门”，在与清军抗战的最前线宁远，城内至今保存着祖氏兄弟在明帝批准下修建的雄伟石坊。上面“忠贞胆智”、“登坛骏烈”所赞颂的，正是在抗清前线与清军死战数十年，被俘降清，之后反清投明，最后再次在绝境中无可奈何就缚于清军的祖氏兄弟。
与祖氏兄弟相比，吴三桂显然差太多。他曾冒死杀入清阵，拯救父亲，却也“冲冠一怒为红颜”，而与父亲的生命决裂；他曾在与剽悍的八旗兵作战中，赢得明清双方赞颂，却也在决定两国命运的决战时刻，抛弃恩师统帅全身而退；他曾在锦州城下用对清兵的战斗，来回应恩主加亲戚的祖大寿来信招降，表现出在明王朝危难时，对朝廷的忠诚。于是李自成试图以政治方式招降吴三桂，曾“令诸将各发书招三桂”；在三月底，携带四万两白银，前往山海关，赏赐已经14个月没有军饷的吴部；并再次派人“携带万两白银和黄金千两，给吴三桂，并发书信，表示给他封侯”；同时令吴三桂父亲吴襄，写信招降吴三桂。恰在这时，又出现了刘忠敏抢劫陈圆圆的变数！
陈圆圆对于吴三桂决策的改变，不容被历史忽视。在将山海关交付李自成手下后，前往北京途中，吴三桂得知父亲吴襄被捕，反应起初是并不在意：“此胁我降尔，何患！”然而当得知爱妾陈圆圆被刘宗敏掠走后，终于咬牙切齿：“大丈夫不能保一女子，何面见人耶！”当下立刻反军攻克山海关，并覆信吴襄，声称“父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？”于是，吴三桂因为一个女人，而投降了清朝！
吴三桂降清以后，在山海关之战击败了李自成。多尔衮以顺治皇帝名义，封吴三桂为平西王，并令吴三桂以下各将领和吴军全部剃发，这标志着吴三桂已经彻底投降清朝。身为明将多年不接受清朝招降的吴三桂，于是迅速完成了从降李到反李，从借兵到降清的复杂过程。吴三桂被人唾弃、被称谓“反覆无常，见利忘义”之人。
由于吴三桂彻底背弃忠孝之道，激起天人共愤，从此以后，他便迅速江河日下，进入日暮穷途。
不久，顺治皇帝对吴三桂极力要求入缅甸消灭永历皇帝的目的，评价说：吴三桂坚决要求消灭永历皇帝，无论是招降缅甸、攻击李定国还是招降白文选，都是出自他的策划。但是他的策划，哪里是为我们国家考虑！“彼之为宣力，皆所以自为也！”
后来，康熙也怀疑吴三桂有异心。“吴三桂这个人，因为反覆无常，见利忘义而备受人们谴责。”并坚持认为：“吴三桂蓄谋已久，今若不早除之，使其养痈成患，何以善后？况其势已成，撤亦反，不撤亦反，不若先发制之，可也。”
1681年，吴三桂叛军被全部肃清后，吴三桂忧忿而死。吴三桂的子孙后代，最终被彻底杀光！
附录：【历史人物辞典：吴三桂】
吴三桂(1612～1678年)清藩王。字长伯。江苏高邮人。明以武举袭武官，擢总兵守辽宁。李自成破京师，他乞清援破北京，败李自成。旋降清，受封平西王。入陕川云贵，残酷镇压起义军和抗清军，灭南明，杀永历帝。受命守云南，与尚可喜、耿仲明为清初三藩，形成割据势力。康熙间三藩叛乱，吴三桂在衡州称帝，国号大周，年号昭武。因屡败于清，忧忿而死。（事据《清史稿》）@*
作者：华翰
责任编辑：梁馨
