实际上，奥巴马正是受到曼德拉的影响才选择从政。最初奥巴马在西方文理大学（Occidental College）读书，有机会学习曼德拉的奋斗历程。从此之后，奥巴马毅然决定继承曼德拉的梦想，开始组织社区活动，争取为社会和国家带来改变。
“我是无数受到纳尔逊・曼德拉生命影响的世人之一，”奥巴马在收到曼德拉死讯后说，“我的第一次政治行动、或者说我所做的第一件与政治有关的事情就是抗议种族隔离政策。”
“我会学习他（指曼德拉）的讲话和写作。他被释放出狱的那一天，让我感觉到人类在希望而不是恐惧指引下所能做到的事情。而就像世界上其他很多人一样，我不能想像如果没有曼德拉作为榜样，我自己的生命会是如何，”奥巴马接着说。
“只要我还活着，我就会尽一切努力向他学习。”
的确，如果没有曼德拉，贝拉克・奥巴马大概不会在今天成为美国总统、世界上最有权力的领导人，或者说他至少不会叫“贝拉克・奥巴马。”
这 还要追溯到奥巴马在西方文理大学求学时，根据《华盛顿邮报》报导，奥巴马最早接触的思想家包括杜波伊斯（W. E. B. Du Bois）、法农（Frantz Fanon）以及迈尔坎・X（Malcolm X）等人，这些先驱者都曾为黑人运动献身，不仅在国内争取种族平等，在国际社会中也试图打破殖民主义残留的不平等统治。
不过，直到奥巴马读到曼德拉时，他才找到一生可以效仿的政治对象。那时候曼德拉还被关在开普敦（Cape Town）的监狱里，所领导的非洲人民大会（African National Congress）也被判非法。
奥巴马受到了曼德拉的激励，开始在南加州的高等院校组织学生运动，呼吁这些学校放弃与支持南非种族隔离政策的企业合作。
而为了证明自己的决心，奥巴马抛弃了自己常用的昵称“巴里”（Barry），正式开始使用自己的非洲大名“贝拉克”（Barack）。这是他向家人和朋友发出的最初的从政信号。
“经 过那几个月的磨练，我发现自己成长为一个更重要的角色。我在与非洲人民大会的代表联络，请他们来学校讲话，还向教员写信，复印传单，争论我们的策略。我发 现人们逐渐开始听取我的意见了，”奥巴马在他的回忆录《我父亲的梦想》（Dreams from My Father）中说，“这次探索让我对文字感到饥渴。”
随着奥巴马在美国政坛中升起，他与曼德拉终于得到了直接见面的机会。在2005年宾馆中的见面后，奥巴马承载了曼德拉“希望”（Hope）的信息，并在三年后以此连胜初选和普选，成为美国第一位黑人总统，也实现了民权运动在美国以及全球的一大进步。
“他（指曼德拉）的牺牲是非常伟大的，他号召每个地方的人们都为人类进步而努力，”奥巴马在他的另一本书《自我对话》中说，“通过最温和的方式，我成了想要响应他的人之一。”
