汉堡是全球最重要的民用航空中心之一，拥有空中客车、德国汉莎技术公司和汉堡飞机场等300多家大中小企业及科研机构，但在宇航飞行领域却没有建树。现在情况可能有变：位于汉堡Bahrenfeld的v-plane公司正在研制飞船，可以搭乘8名乘客飞入低太空地球轨道。v-plane公司的总裁Joachim Lau雄心勃勃，说：“我们将在2016年实现第一次飞行。”
v-plane设计的矮胖飞船长15米，有全景窗，借助空客A300提升到十公里高空被释放，之后飞船的两个发动机，能在1分钟时间将飞船加速到4个音速，以垂直角度快速飞到地球以外100公里高空。过程中乘客能感受到4个重力加速度，有些象坐过山车，之后有五分钟的失重体验，然后飞船又垂直落向地球，最后正常飞行降落到机场。
不同于以往任何飞船，v-plane开发的飞行器从欧洲航空安全局EASA获得了许可。EASA要求的前提条件是：必须确保乘客的安全。总部位于比利时的助推器航天工业（Booster Space Industries）国际财团委托v-plane研制和生产这一未来飞机，该财团由30家公司组成，创始人James Murray说：“我们是开路先锋。我们预计，十年后每年会有2千多名乘客。”Murray是一名英国人，具有多年的行业经验。他曾经负责一个阿丽亚娜（Ariane）火箭零部件供应商的研发工作。
Murray目前有两个目标群：想体验失重和外大气层的科学家，和太空游客。Murray将首次飞行的机票定在15万欧元，当然为了吸引更多的潜在乘客，以后价格会合理些，届时机票大约只有一辆“好车”的价格。在航天飞机时代结束后，俄罗斯联盟号运载火箭目前是唯一可以“订票”的飞船，虽然联盟号更快、更高（离地球300公里）、体验失重时间更长，但是票价上千万，而且能源消耗是v-plane飞船亚轨道飞行的5倍。
在20世纪60年代，美国X-15火箭飞机飞行近200次，同样是在100公里的亚轨道。美国联邦航空管理局（FAA）的商业太空旅行专家George C. Nield预计，在未来十年内，这一领域会有十亿美元的营业额。
助推器财团的两个竞争对手已经计划今年能启动飞船飞行。英国企业家理查德·布兰森爵士多的维珍银河（Virgin Galactic）公司，已经以每张15万欧元的价格出售了500张太空旅行票，买票的有电影明星布拉德·皮特（Brad Pitt）、安吉丽娜·朱莉（Angelina Jolie）和汤姆·汉克斯（Tom Hanks）。加利福尼亚州的XCOR公司的的山猫（Lynx）飞船票价是 7万美元。来自德国巴符州的牙医Jos Gal和来自北威州的女企业家Sonja Rohde 正在争做德国第一人头衔。Sonja Rohde多年前就看好维珍航空，而Jos Gal则偏爱山猫。
尽管有相互竞争，但是几个对手保持良好接触。二月底v-plane的另一个创办人Hans Petscher在美国见到了竞争对手。Petscher 说：“在那次会议上阿姆斯特朗（Neil Armstrong）讲了话，这对我真是一个经验。”阿姆斯特朗不仅在1969年7月成为第一个在月球上行走的人，之前他还是X-15飞船的试飞员。展望飞船的发展前景，Petscher说：“在2030年，如果使用更强大的发动机，从汉堡飞往纽约可能只要30分钟。”
经过在北海的几次无动力试飞，v-plane飞船首先将在美国启动。之后，飞船经营和生产都将迁到西班牙。这主要是基于技术原因，Murray说：“我们不需要推倒重来。” Murray财团选中了美国制造商普惠洛克达（Pratt & Whitney Rocketdyne），后者在发动机方面有47年的经验。与所有竞争对手不同，v-plane飞船将使用“绿色”驱动，只燃烧氢气和氧气。
汉堡v-plane公司不仅只是开发飞船，还在设计11座的常规飞机计划和一个迷你训练飞机。除了空中客车公司外，v-plane是欧洲唯一能研发飞机的成熟制造商。目前这家汉堡企业有40名员工，因为研制飞船明年会再增加30人。
能否成功，还必须看Murray能不能找到外来投资者。尽管他预计会得到欧盟的援助，但金额有限。Murray也清楚地知道：“如今太空飞行不只是一个技术问题，而且还是一个成本问题。”
大纪元记者吉一斗报道
