根据《经济学人》的报导，全球留学潮发端于1980年代。当时部分发达国家开始向外国学生提供相对优厚的奖学金，同时一些发展中国家向本国学生提供经济资助。另外。西方大学发现，政府限制它们向本国学生征收太多学费，但留学生就这没有这样的忧虑。
目前，英语国家中留学生的比例最高。法国的留学生主要来源于前殖民地国家以及世界各地法国政府出资主办的法语学校。德国对外国人也不收学费，并开始提供研究生英语教学，也吸收了大量留学生。
美国最吸引留学生
美国的留学生数量独步全球，占全球留学生总数的二成还多。2014到2015学年，一共有97.5万各国留学生在美国学习。美国的顶尖学校一直在吸引各国的精英学生。但由于美国高校学生数量庞大，留学生的比例只有5%。
造成这个现象的原因有很多个。首先，2001年911恐怖袭击之后，美国的学生签证变得更严格。其次，美国的留学生需要特殊许可才能在校外打工，毕业后留下找工作也不容易。更重要的一点是，美国高校一般拒绝向教育中介机构（特别是亚洲的）支付推广费用。国际留学谘询机构i-graduate表示，教育中介虽然将美国列为最有吸引力的留学地点，但却不会有效推荐美国高校，因为它们赚不到钱。
因此，美国高校只能自己推广自己。佛罗里达州迈阿密大学的里德（Mark Reid）说，他和他的员工每年要前往65个国家，在那里的国际学校做推介并参加留学博览会。他们的努力获得了成功：迈阿密大学的国际学生比例是美国平均水平的3倍。特别迈阿密大学在2009年首次打入《美国新闻和世界报导》美国大学排行榜前50名后，引起了中国学生的兴趣。
教育为澳洲第二大出口产业
澳洲一直把留学生和他们带来的学费当作该国的头等大事。据统计，2015年澳洲的教育产业产值为150亿美元，是该国的第二大出口产业，仅次于矿业。澳洲高校中25%的学生来自国外，商学院学生中外国学生的比例更是接近一半。
2009年到2012年之间，澳洲对外国学生的魅力曾受到过打击。当时，墨尔本发生了数起针对印度学生的种族袭击案。数家私立学院因经营不善而关门，伤害了澳洲高等教育的信誉。同时，澳洲政府打击签证欺诈和低含金量课程的做法大大延长了留学生申请签证的时间。但近期由于澳洲货币贬值，留学生的申请数量有所回升。
加拿大放宽留学生居留
过去加拿大的大学留学生不算很多，但是看来它们吸取了澳大利亚的教训。大约10年前，加拿大政府确定该国大学可以通过招收留学生改善其经济状况，同时这些学生毕业后将成为合格的年轻劳工。
加拿大大专院校组织（Colleges and Institutes Canada）的布伦南（Paul Brennan）说，加拿大的移民法规相对友好，但直至最近留学生从学习到永久居留之间并没有明确的路线。现在加拿大规定，只要留学生毕业能找到工作，将可以自动获得最长三年的居留权，他们的工作经历在申请永久居留时也会受到考虑。
印度学生是加拿大的目标市场之一。加拿大大专院校和加拿大移民局联手，降低了印度学生的拒签率。数据表明，约25%在加拿大的留学生最终获得了永久居留权，其中一半来自中国和印度。
英国自废武功
英国有世界上最古老也是最著名的高校网络，自然对留学生很有吸引力。整体上，14%的英国高校学生来自欧盟之外的国家，另外5%来自欧盟成员国。2013到2014学年，英格兰所有大学向欧盟之外的留学生一共收取47.1亿美元的学费，占其收入的13%。英国文化协会（British Council）的研究表明，在某些领域，比如电子工程和生物科学，国际留学生的比例已经超过80%。
但是近几年，英国政府承诺将把每年的移民数量限制在10万人。英国无法控制亲属移民和欧盟内移民的数量，但可以控制欧盟之外的国际学生人数。英国政府收紧了学生签证，提高了申请费用，并限制国际学生在上学时的打工权利。留学生毕业后想居留在英国也更困难。
鉴于上述原因，2014到2015学年英国的欧盟之外国际学生人数下降了3%。与此同时，英国的主要英语系竞争对手（美国、加拿大）的留学生数量均有很大增长。
留学谘询机构i-graduate的阿契尔（Will Archer）说，中国学生的需求下降给英国带来了很大风险。他还说，虽然很多在英国留过学的学生对他们受到的教育评价很高并愿意向其他学生推荐英国，留学中介机构却越来越不愿意向申请者推荐英国。
留学目的转变
一些过去的留学生输出国正在变成输入国。在亚洲，一些教育产业发达的地区，比如香港，正在变得更有竞争力。选择在亚洲留学的亚洲学生比例已经从1999年的36%上升到2007年的42%。英国文化协会的皮克（Michael Peak）说，更多的学生倾向于积累“跨国”经验，而不是“跨洲”经验。同时，在不同国家读完同一个学位变得更普遍。
在高阶主管教育中，这一趋势尤为明显。这类学生并不需要在富裕国家的工作经验，而是要获得国际体验。现在，越来越多的MBA和EMBA课程由数个学校共同提供，学生将在多个不同国家学习。
网络教育也对传统留学产生了冲击。网络教育不但成本低廉，更缩短了时空距离。这可能会较少对留学的需求。
大纪元记者海宁编译报导
责任编辑：黄小渝
