垂死恒星四周有螺旋结构史上首见

据欧洲南天天文台（European Southern Observatory，ESO）网站报导，此一螺旋结构出现在红巨星R Sculptoris四周的气体中，可能是先前未发现的一颗环绕该恒星的伴星所形成的。科学家还发现，此一红巨星喷发出的物质比预期的多很多。

由于红巨星会喷出许多物质，它们也就成为尘埃和气体的最大贡献者。这些尘埃和气体提供大量的原始物质，可形成未来的恒星、行星，并在后来产生生命。

恒星到了晚年的时候会变成红巨星，其质量可能比太阳多8倍。在密集的星风（stellar wind，指从恒星向外不断抛出的物质流）作用下，红巨星会失去大部分质量。红巨星也会定期地产生热脉冲，将恒星物质以很高的速度吹离表面，进而在恒星四周形成由尘埃和气体构成的大型外壳。在热脉冲结束后，恒星失去物质的速度会降至正常水平。

热脉冲通常每1万年至5万年发失一次，每次可持续几百年。就R Sculptoris这颗红巨星而言，它在大约1,800年前发生过一次，持续了大约200年。

参与这项研究的德国伯恩大学（University of Bonn）研究人员马尔科尔（Matthias Maercker）表示，藉由强大的 ALMA，科学家可以观察恒星如何形成螺旋结构和外壳，以了解更多恒星在热脉冲发生前后的历史。

马尔科尔说，在不久的将来，以ALMA观察像R Sculptoris这样的恒星将能帮助我们了解，或能提供关于太阳在生命终结时的情景的线索。