回归正题，为了研究水星表面、太空环境等，美国航太总署(NASA)在2004年8月3日发射信使者号(MESSENGER)航天器，在外太空运行了6年半，从2011年3月18日开始进入水星轨道绕行。但美国航太总署17日表示，信使者号燃料即将用尽，很可能在4月30日以每秒3.91公里的速度坠毁水星，结束其11年的太空任务。
信使者号执行任务期间，一项最关键的科学发现在2012年，从传回的数据显示，水星极地区域的冰层，如果摊开如美国华盛顿地区的大小，厚度可达两哩多，此发现为水星极区撞击坑坡面存在冰水和有机物质的假说提供了有力的证实。
除了科学发现外，信使者号也是许多技术的首创，包括隔离飞船仪表及电子设备免受太阳直接辐射的陶瓷布，它的耐热性和高反射功能让信使者号能成功地靠近水星。
没有任何办法可以拯救信使号的命运，执行信使者号任务的约翰‧霍普金斯大学应用物理实验室(APL)能做的就是利用仅剩的燃料试着延迟信使者在轨道上的时间，本月24日将是最后一次的操作。之后，信使号将因燃料耗尽而坠毁水星。
美国太空总署以“前所未有的成功”来形容信使者号做出的贡献，NASA总部人员葛伦斯菲德(John Grunsfeld)说：“这是史上第一次我们知道了关于水星的实际知识，水星也是多元太阳系里的一个迷人的世界。”在发布会上，科学家们都认为信使者号成功的完成了她的使命，功成身退，且这趟任务提供的数据可以让科学家分析研究好多年。
2014年，为庆祝信使号执行任务10周年，信使号团队公布其飞越水星表面的影片。为便于观看，速度加快了七倍。影片来源：NASA/约翰‧霍普金斯大学应用物理实验室(APL)
大纪元记者张芮甄报导
责任编辑：莫琳
