人们大多认为红薯是上天赐给美洲大陆的物种。然而印第安纳大学古植物学家一份最新研究的证实，红薯起源于亚洲，而且比之前科学家们认为的时间点还早得多。
印第安纳大学布卢明顿艺术与科学学院（IU Bloomington College of Arts and Sciences）地球与大气科学系和生物系的退休教授迪尔彻（David Dilcher）与同事们分析了一块来自东印度的化石后得出这一结论。
据分析该化石含有牵牛植物属的遗迹，有着5700万年历史。研究者们认为该植物属于古新世（Paleocene）时代晚期、在后来成为亚洲一部分的东冈瓦纳陆地出现。
迪尔彻说，这个发现将改变人们的观念。这个时间点将作为其它多项关于物种发展研究的基础。
红薯最早起源于新大陆（西半球）还是旧大陆（东半球）一直是有争议的话题。之前发现的很多化石都让科学家们以为牵牛属植物在3500万年前起源于北美地区；而对分子结构的分析则显示它起源于亚欧大陆。
最新对这块化石的分析很好地支持了后一种理论。
红薯是牵牛属植物；土豆是茄属家族。这次的发现也显示这两个植物属分家的时间点比之前认为的更早。
结合近期的另一个发现——对一块在阿根廷发现的5200万年历史化石的分析，植物学家们得出结论——牵牛属源于东方，茄属来自西方。
这次迪尔彻与同事们分析的17块化石，是迄今发现的牵牛属植物最早的足迹。由于牵牛属植物是草本，根茎相当细软，很难在石头中保存下来，因此牵牛属植物化石相当罕见。
这些化石是在印度东北部的梅加拉亚邦（Meghalaya）州发现的。
研究者们用显微镜分析化石中叶子的形状和叶脉，将其与牵牛属植物进行比对，从而鉴别其植物属。
牵牛属植物遍布热带和亚热带地区，包括57个门类和1880个品种。红薯是世界上第二大根茎作物，其同属的其它植物在药用和文化方面都有重要的意义。
这份研究5月21日发表在《美国国家科学院院刊》上。◇
【大纪元2018年05月27日 记者张妮编译报导】
责任编辑：朱涵儒
