孔子将“君子于玉比德”，认为玉具有仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等君子之风，故后人将谦谦君子喻为“温润如玉”。 流传千古的“宁为玉碎，不为瓦全”，更是把玉的完美与人格尊严联系在一起。
古人的很多生活器具都是玉雕成的，玉佩则是古时的一种随身佩饰。古人认为佩玉祥瑞，不仅仅是因为玉的贵重，而是源于玉的品格，故将用于装饰作用的腰间玉质佩件称为“德佩”，所以古语有“君子无故，玉不去身”。
战国、秦汉时期的玉佩繁缛华丽，甚至数十个小玉佩，如玉璜、玉璧、玉珩等，用丝线串联结成一组杂佩，用以突出佩戴者的华贵威严。
魏晋以后，男子佩戴杂佩的渐少，以后各朝都只是佩戴简单的玉佩。而女子很长时间里依然佩戴杂佩，通常系在衣带上，走起路来环佩叮当，悦耳动听，因此“环佩”也渐渐成了女性的代称之一。
环佩在样式和佩戴方式上不断变化，清代学者叶梦珠在《阅世编．内装》中解释说：“环佩，以金丝结成花珠，间以珠玉、宝石、钟铃，贯串成列，施于当胸。便用则在宫装之下，命服则在霞帔之间，俗名坠胸，与耳上金环，向惟礼服用之，于今亦然。” 可知清代女性的环佩已经从古时只系于衣带的腰饰，而转为坠于胸间的项饰了。
玉佩根据玉料的不同，有淡绿、茶绿、黄绿、墨绿、黄褐、棕褐、白色、黑色、 白灰色等不同色泽，并多作扁平圆形，亦有腰圆、菱形等，用透空、线刻、浮雕等手法雕琢。
玉佩往往运用了人物、走兽、花鸟、器物等形象和一些吉祥文字等中国传统图案造型，以民间谚语、吉语及神故事为题材，通过借喻、比拟、双关、象征及谐音等表现手法，构成“一句吉语，一幅图案”的美术表现形式。其寓意深刻，凝聚了中华玉石文化的丰富内涵，反映了人们对美好生活的追求和向往，是华夏传统文化百花园中的一朵光彩夺目的奇葩。