篆刻又叫印章，是中国特有的艺术形式，可以简单的理解为篆书加雕刻；以刀代笔，集书法、绘画、雕刻于一体，为“诗书画印”传统四艺之一。
印起源于三代，兴于秦，盛于汉，元明之后文人治印开始，名家辈出，成就辉煌。
在周代，印统称为玺或玺节。秦代唯皇帝用印才可称玺。汉承秦制，天子称玺，一般臣下称印、印章或章。
隋唐以后的官印，尺寸逐渐变大，多为九叠文。武则天执政后，因恶“玺”音同“死”，下令改玺为宝，唐玄宗以后，宝作为皇帝之玺的专用名称，一直沿袭到清代。宋元以后，对印章还有其它称谓，如关防、押字、符、契、记等。印章作为信物的特性，古今基本未变，但唐宋以后不断出现的闲章，可以说明印章有逐步向艺术欣赏转化的趋势。
到元代，大书画家赵孟俯创圆朱文印，自书印稿，交工匠刻制。后王冕发现花乳石质软色丽，很易受刀，开启了文人刻印的先河。明清时代印人群起，追逼秦汉。在几代印人的共同努力下，印章的审美价值越来越突出，从清代起，印章已经上升成为与书画并列的独立艺术。
明代后期，文人刻印已蔚然成风，出现了几种情况：一是文彭、何震为代表的文人篆刻家大量出现；二是石质印材的广泛使用；三是《集古印谱》的流行；四是大批印人仿汉印风的兴盛。这几件事互相影响，篆刻艺术得到空前的发展，印坛流派纷呈，繁星丽天。
以何震为代表创立了前期徽派，并有苏宣、朱简、汪关为继；后期徽派则以清初的程邃为代表，强化了文字的笔意，气象浑厚，线条凝重，用刀沉郁不露锋芒。
随即以丁敬为首的浙派崛起。丁敬力挽时俗矫柔妩媚之失，于文何之外别树一帜，为浙派开山之祖，“西冷八家”之首。丁敬以切刀法，行刀缓缓渐进，刀法轻重有致，钝拙见胜，线条变化丰富，有强烈的节奏美，对后世产生了很大的影响。孔云白着《篆刻入门》载：“当徽派盛行之际，有西泠丁敬突起，乃夺印坛盟主之席，开千五百年印学之奇秘，世称浙派之初祖也。”
继丁敬而起的蒋仁、黄易、溪冈进一步强化和提炼丁敬的技法，使浙派印风得以完善和定型，称西冷前四家。与陈鸿寿、陈豫钟、赵之琛、钱松合称西冷八家，是浙派最具代表性的人物。他们善用切刀法，刚强端凝，古朴苍劲，影响深远。
浙派对汉印的改造，重在刀法；而徽派在汉印基础上求变，重在文字的笔意。后期徽派代表人物是邓石如和巴慰祖。邓石如较程邃晚半个世纪，他的篆刻更多益于书法，是世所公认的“印从书出”、“以书入印”。
特别是朱文印，光气剡剡，不可逼视，他在印章布局上强调章法的对比效果，提出了“计白当黑”、“疏处可使走马，密处不使漏风”的独到见解。
邓石如刻印，用刀猛利流畅并辅以披刀，他运刀着力点不在刀尖而在锋脊，迎石冲披，作品爽利洒脱，苍劲浑厚，凝重流畅，刚柔相济，方圆并举。邓石如的篆刻艺术在明清印坛地位显赫，对清代中后期的印坛影响至深，被称为“邓派”、“皖派”或“新徽派”。
邓的传人吴攘之继承了这种风格，并加以完善，灵动活泼、运行流畅、饶有书意。而徐三庚得其妩媚，章法夸张，疏密跌宕，也有一定影响。
篆刻艺术发展到了晚清，从明代文彭至此，约三百年历史，篆刻艺术通过发展和创新，在晚清时期把明清篆刻艺术推向顶峰，从而出现中国篆刻史上第二次兴盛时期。提升了篆刻家的艺术地位，并使得篆刻逐渐脱离依附书画的从属地位，开拓了门类独立的新境界。
一时云间派、莆田派、如皋派、虞山派纷纷登场。随后篆刻艺术愈加兴盛，师承关系越来越复杂，考古学、文字学、碑版学的丰富，篆刻活动再难以地域划分。此时特别引人注目的是晚清三大家赵之谦、吴昌硕、黄牧甫。
赵之谦博学多采，把篆刻取法范围扩大到钱币、诏版、砖瓦、灯镜铭文、封泥、碑版、北魏造像等，自称：“取法在秦灯汉诏之间，为六百年来摹印家立一门户。”气魄很大。他的仿汉之作，不追求故作斑驳的赝古效果，而是力追汉印古朴浑厚，蕴含一种静穆气息。
吴昌硕也是多才多艺的大师，诗书画印精绝，尤以雄浑的石鼓文笔意入画刻印，大气磅礴，名重一时。篆刻突出笔意，刀法自如，冲切披削兼使，用钝刀硬入，强化了笔画锐钝、方圆、轻重的变化，所表现的是：古朴、豪迈、浑厚、苍劲的风格。
他还一洗前人旧制，用敲击、磨擦、凿、刮、钉等多种手法造成印面残缺破损的古朴之趣，以印章斑驳的形式来表现浑厚的金石味，形成了自己的高浑苍劲的风格，影响巨大，并名播东瀛。