宫灯距今已有上千年的历史，其不同于现在的任何灯具，是灯具与中国工艺美术完美结合的产物，在世界上独树一帜，是中国特有的手工艺品，也成了中国传统文化的一个符号。
宫灯以工艺复杂、做工精良、造型雅致而闻名于世，既有实用价值，又表现出东方艺术和中国民族风格，富于文化艺术鉴赏价值，直到今天在一些豪华殿堂和住宅里仍能发现宫灯造型装饰。
宫灯的历史
据文献记载，在春秋时期，公输班（鲁班）营造宫殿时，曾用木条做支架，四周围帛，燃灯其中，虽然构造极其简单，但可以说是原始宫灯的雏形。而“宫灯”之名，则是始于东汉。相传，东汉光武帝刘秀建都洛阳、统一天下后，为了庆贺这一功业，在宫廷里张灯结彩、大摆宴席，盏盏宫灯，各呈艳姿。
隋炀帝大业元年正月十五，在洛阳城陈设百戏，遍布宫灯，饮宴畅游，全城张灯结彩、半月不息。隋唐之后，每逢元宵节，家家宝灯高挂，处处明灯璀璨，人人提灯漫游，盏盏争奇斗艳，真是“灯具千光照，花焰万枝开”。所以，元宵节又被称为“灯节”。后来这种风俗传至全国甚至海外。
正统的宫灯造型为八角、六角、四角型的，分为上下两节，上节名灯帽，下节名灯身，两节间以链相连。所有灯窗上糊绢或镶玻璃，并画有彩色图画，下面悬挂流苏，造型端庄，肃穆、稳重。宫灯上的画屏图案内容多为龙凤呈祥、福寿延年、吉祥如意等。宫灯用料极为考究，大多是红木、紫檀木、花黎木、楠木等贵重木材，甚至以昂贵的金银装饰。制作要求精细加工，技艺全面，雕、镂、刻、画，缺一不可。
看宫灯 必看画
宫灯的类型可以分为很多种，比如八角宫灯、走马宫灯、壁灯、微型宫灯，彼此各有差异。宫灯是绘画、木雕和玻璃工艺的集合体。有句话叫做“看宫灯，必看画”。宫灯是一个旋转的、活动的、立体的、多画面的画组。一个宫灯有十二或十八幅画，画框是立体的，手绘的每幅画都不同，所以可以看完一幅接着再看另一幅。
在清代，朝廷里甚至有专门负责掌管灯具的灯官，宫灯制作也有造办处，征集天下能工巧匠制作。明清的宫灯主要以细木为框架，雕刻花纹，或以雕漆为架，镶以纱绢、玻璃或玻璃丝。由于其珍贵，宫灯也成为清朝皇帝奖赏王公大臣的赐物。《清朝野史大观》有载：“定制岁暮时，诸王公大臣，皆有赐予。御前大臣皆赐岁岁平安荷包一、灯盏数对。”
民间宫灯
随着宫灯的制作技术传入民间，衍生品种繁多，且逐渐具有浓厚的地方特色。常见的有白帽方灯、红纱圆灯、六色龙头灯、走马灯、蝴蝶灯、二龙戏珠灯、罗汉灯等等，其中尤以红纱灯最为著名。
民间在宫灯上面绘制各式各样图案，各含不同寓意，各有不同功用，如一团和气灯、哈哈二仙灯、三阳开泰灯、四季平安灯、五子夺魁灯、六国凤祥灯、七才子路灯、八仙过海灯、九子登科灯、十面埋伏灯等。人们通过这些不同内容的灯笼，寄托心中的愿望。如家庭和睦多挂“一团和气灯”，家人出门在外的就挂一盏“四季平安灯”，家里有学生的可以挂“九子登科灯”等等。
宫灯作为中国工艺瑰宝之一，造型优美，宜书宜画，撑合自如，易于保存。既可用于喜庆饰品，点缀升平；又可作纪念品，赠送亲朋，可谓“珑玲世人叹，艺绝神仙惊”。