大陆异议人士王军涛接受明镜网访问时说，方励之是1980年代中国人民追求自由民主事业的代表人物，深深影响当时的大学生。明镜网介绍，1986年12月初，中国科学技术大学部分学生因不满人大代表的“橡皮图章”性质而抗议，引发大陆全国性的“八六学潮”。1986年12月4日晚上，方励之在出席学生集会时表示，“民主不是自上而下给予的，而是从下到上争取的”，赢得掌声。
旅居美国的中国天体物理学家、著名异议人士方励之辞世。(图片:AFP)
方励之曾经是中国科技大学副校长，因为提倡自下而上争取民主和批评中国共产党的四项基本原则成了中国最知名的异议人士之一。1987年在中国的“反对资产阶级自由化”运动中被邓小平点名批判，遭开除党籍与副校长一职，并被调到北京天文台任研究员。1989年，他向当时的中央军委主席邓小平发表公开信，建议在 中华人民共和国成立的第40周年，“在全国实行大赦特别是释放魏京生以及所有类似的政治犯”。当时他呼吁邓小平，正视自由、平等、博爱、人权等价值。
由于在六四期间，方励之与在北京大学任教的妻子李淑娴支援学生诉求，他在六四事件后与妻子避入美国驻北京大使馆，后遭北京市公安局通缉，大陆当局当时指控他们夫妇煽动王丹等学运学生“搞动乱”犯了反革命罪，与叛国罪无异。方励之夫妇在大使馆滞留一年。1990年6月北京当局对美国让步，允许方励之离境出国就医。大陆当局当时说，方励之夫妇已表现“悔意”。
方励之乘坐美军飞机前往英国，半年后转往美国。他在美期间，任职亚利桑那大学物理系教授，从事天体物理学研究。方励之自离开国境后未曾再返回大陆。他在国外继续大力鼓吹西方国家施压中国大陆政府，促其尊重人权并包容异己。
目前在台湾的大陆民运人士王丹表示，六四事件发生时，不少学生因为方励之的鼓励而走上天安门，“坐牢，流亡，我们相濡以沫”。王丹听闻方励之死讯，非常哀痛，表示“此时此刻，我的悲痛无以言表。他激励了八九一代人，唤醒了人们对人权和民主的向往。”
王丹写道，方励之作为物理学家，学术成就有目共睹；同时，对社会责任的担当也是有目共睹，“我们就是因为受到他的激励，才走上天安门广场的。这样的人，是中国的宝贵财富，现在却死在他乡。这是我们的损失，也是中国的损失。”
专研人权议题的中央研究院法律学研究所副研究员廖福特说，方励之是科学家，科学家通常较在意科学发展，但他却能以人权意念面对社会，而且还是有人权理念的真诚实践者，从这两点来看，都非常值得推崇。
专研大陆政治改革与民主化议题的中央研究院政治学研究所筹备处副研究员徐斯俭在接受中央社记者访问表示，方励之虽然辞世，若中共当局以为可以透过当事人过世，而不用面对六四事件，那这种想法就错了。他表示，即使六四事件当事人辞世，历史也不会被改写；因为历史真相不会一直被掩盖，历史伤口也应该尽速处理， 否则对社会将产生负面影响。
六四事件是1989年在北京发生的全国性大规模的学生运动，一开始是北京学生发起悼念前中共领导人胡耀邦过世活动，数日内却演变成全国示威，中国人民解放军6月3日晚间进驻北京天安门广场实施戒严，却爆发流血冲突。当时时任中共中央总书记赵紫阳因反对镇压而下台， 中国大陆政府随后大举缉捕示威者，多名学生领袖流亡海外，王丹就是其中一位。@*
