灰鹤原来也在联合国动物保护组织的濒危动物名单上，近年随着各国建立保护区，湿地沼泽得到恢复，数量有所上升，据统计已经从1990年公布的约十几万只恢复到达37万多只，现在在欧洲灰鹤虽然仍然是保护动物，不过已经脱离濒临绝种的名单。
灰鹤的栖息地主要在湿地沼泽和溪流附近，长着不会攀缘的长腿，基本不会落在树上，人们熟悉的松鹤常青的画面在自然中是不会出现的。灰鹤以栗子榛子橡子和玉米豆类等农作物以及大型昆虫和小型兽类为食物，每年迁徙路程上千公里到四千多公里，飞行时速可达130公里。
德国本来只是灰鹤路上休息的临时驻地，随着近年数量回升，以及德国爱鸟组织多年来有意识的投放饲料引诱，现在有大约4千多只灰鹤会留在德国孵卵育雏。建立在过去两德边境线上的易北河谷湿地（Die Elbtalaue）保护区里每年夏季都有灰鹤栖身，是观察灰鹤的好地方。
位于西德的下撒克森州和东德的撒克森州之间的易北河谷湿地（Die Elbtalaue）保护区是自然保护组织NABU Hamburg的一个项目，虽然在整个几十平方公里的保护区里只占有400多公顷土地，但是把这个园中之园办得有声有色。
这个原两德边境禁止通行的无人区，意外的成了各种珍稀动植物的天堂，建立保护区的时候统计到将近100多种鸟类。这里有百年以上树龄的榆树、水曲柳和橡树林，有纵横交错的溪流河汊和其中的湿地沼泽，也有干燥的树林草场，建立了许多好像哨所岗楼一样的观鸟站，供鸟类爱好者藏身在里面静静的观察鸟类和欣赏自然风光。
观赏灰鹤最著名的是欣赏春季寻偶期著名的鹤舞，由于雌雄越冬地点往往不在一起，雌鹤往往要更往南飞上千公里，所以早春三月先回到栖息地的都是雄鹤。它们回到保护区先承担起打扫旧巢修缮维护的工作，等雌鹤两个月后从非洲姗姗来迟，寻找旧情人的舞会就开场了。一时鸣声震天，舞步踢踏，尘土和落羽漫天飞扬，灰鹤在50多年的生命中终身单一配偶，从成百上千的鹤群中找到原配也不是容易的事情，当然最后有情鹤终成眷属。雌鹤从雄鹤的舞姿和歌声中认出自家相公便下场共舞，确认身份后夫妻双双离开舞蹈的场地，各自回到原来的旧址产卵孵育，鹤夫妇的自有领地一般两三个平方公里甚至更大。这时候观赏鹤舞的岗楼里望远镜闪闪发光，大客车接送一车车心满意足的游客。剩下未成年的二岁少年鹤和因故失偶的鳏寡孤独，它们一般情况下会组成单身俱乐部成群活动，不与小家庭争夺领地。
灰鹤迁移越冬的时间比多数候鸟晚很多，从9月到11月之间是它们前往集合地会合，组成大群以后动身南飞的时候，具体时间每年不同。令人不解的是，不知它们是如何接到通知的，有专家认为是受温度和风向影响，也有认为与当年食物充足与否有关，甚至有认为与越冬地雨季降雨量有关，奇怪它们怎么知道这些。不管什么原因，总之前后个把星期，成百上千只的大群就集合完成，时间一到一起动身南飞，一时真是铺天盖地蔚为壮观。德国的灰鹤集合时间往往比斯堪地那维亚的同胞晚几天，它们一般是等到同胞的大群过境，欢呼雀跃迎上去一起南飞。那种遮天盖地拍翅的响声和响彻九天的鹤鸣大合唱，比春季的寻偶舞蹈更为壮观。
集合时间虽然每年不同，集合地是固定的，多在石荷州和梅克伦堡州，每年有自然保护组织NABU和其它爱鸟协会专人定点监视，报告准确的集合时间，以便爱鹤者不要错过每年一度为千年鹤送行的活动，知道时间地点可以自行前往或随团一起观礼。
