颐和园的前身是清漪园，是乾隆皇帝为其母亲祝寿而修建的皇家园林。乾隆十五年的1750年，太后生日的前一年，乾隆命人开始在万寿山的南面动工。到乾隆二十九年，清漪园才修成，前后共修了十五年。1860年遭战火破坏，后经慈禧修复，许多建筑的外形与功能已经与最初的设计大不相同。
文昌阁是颐和园内六座城关建筑中最大的一座，始建于乾隆十五年（1750）。文昌阁旁边宽阔的昆明湖，早在明朝就是北京地区最有名的风景区。乾隆看上这块风水宝地修了皇家园林。
颐和园内的廓如亭是一个欣赏风景的地方，廓如亭东南面以前是一片稻田。最早颐和园的东南方是没有墙的，站在廓如亭里可以看到一望无际的稻田。乾隆皇帝最喜欢在这儿欣赏老百姓种粮食的情景，那时他就有国家富强的感觉，心里踏实。可皇帝站在颐和园内看丰收，老百姓在田里看皇上，成何体统？
皇帝可以把这片地方用围墙圈起来，但这地方打明朝起就是京城百姓游玩的地方，原来是老百姓的东西，现在把它占为私有，乾隆心中不安。乾隆没有用围墙把整个园子都围起来，可派重兵把守又破坏了这里的景致。
据说，有人想出了一个折中的办法，修了一条看不见的“警戒线”。昆明湖南边是一片稻田，基本上用不着围墙，文昌阁到东宫门这段有围墙，文昌阁以外一直到廓如亭这段都没有围墙，老百姓可以到这个地方来。
乾隆时候，从绣漪桥那边有一条路可以绕到青龙桥那边去。据说有一天有一个农民喝醉了酒，糊里糊涂一直走到禁区十七孔桥上，被抓起来了。一个老百姓居然可以走上十七孔桥，说明当时防卫力量薄弱或就没什么守卫可言了。
北京颐和园禁区十七孔桥（EdJones/AFP）
文昌阁在乾隆时期是具有防卫作用的关卡，不过，城关南面老百姓可以游览观望，守卫并不森严。据说整个园子的保卫人员才60人。从文昌阁往南，过十七孔桥就是南湖岛，岛上过去有一座和武汉黄鹤楼一模一样的建筑望蟾阁，当年是皇帝登高赏月的地儿。
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