据《基督教科学箴言报》2月3日报导，这种低成本飞船的发动机由太阳帆（solar-powered sail）供能，预计2018年在太空发射系统（SLS）上装载。
航空航天局2月2日说，这种探测器为公文包大小，质量不超过13.6公斤（30磅），价值约1600万美元，太空发射系统可以同时搭载13个这样的探测器。
太空发射系统是世界上最强大的火箭，计划将“猎户座”（Orion）宇宙飞船送入火星的同时，向太空发射这些小型低成本宇宙飞船探测器。
以光子为动力
航空航天局所属的阿拉斯加马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center）工程师赖斯‧约翰逊（Les Johnson）说：“这像龟兔赛跑一样，太阳能帆最后能达到很高的速度。”
太空发射系统在释放太阳帆飞行器模拟图。（视频截图）
约翰逊解释，使用火箭在一开始有巨大的推进力，但是火箭燃料耗尽后推进力消失。而太阳能帆不会这样，因为它不需要燃料，只要有阳光就一直有动力。
太阳帆的面积为86平方米，相当于一辆公共汽车长的头发丝那么薄的平板。这个帆板收集太阳光线中的光子撞击力量，产生探测器的飞行动力，直到飞抵某颗小行星的观察位置拍摄图像。
日本航天局的IKAROS太空探测器证明太阳帆技术可以实现行星间的宇宙航行。（维基百科）
航空航天局表示，这是一种光推进飞船探测器，可以在2年半的时间内达到小行星1991VG。因为推进力很小，所以飞船一开始看起来是静止的，但经过持续不停加速，最终以每小时10.3万公里（每秒28.5公里）的速度飞向目标星体。
近地小行星（NEA）探测项目经理莱斯利‧麦克努特（Leslie McNutt）表示，该型探测器在进入太空前，各组件如太阳帆、处理器、相机等其他工具会折叠压缩成鞋盒大小，重量约13.6公斤（30磅）。
但是麦克努特说，这个折叠工作非常复杂。因为探测器进入太空后，又需要准确无误的将探测器打开。
开发更新型驱动系统—电子帆
另据《国家地理杂志》2月3日报导，实际上，早在1924年俄罗斯科学家酝酿太阳帆的设计，希望“使用极薄镜面材料”来“操控阳光产生的压力而获得宇宙飞行速度”。1990年代，航空航天局开始发展这种太阳帆技术。
2010年，航空航天局成功地发射了一颗小型太阳帆动力卫星，进入地球轨道运行了240天。同年5月，日本航天局发射试验性太空探测器IKAROS（依靠太阳辐射加速的星际风筝），同年12月IKAROS在距金星8万公里处掠过，因此证明太阳帆技术用于行星间宇宙航行的可行性。
电子帆飞行器的原理（采集高能粒子做为动力）模拟图。（视频截图）
目前，美国航空航天局不仅可以利用阳光光子，而且从太阳风（高能量粒子）中获取带电粒子作为驱动物质。科学家将这种太阳帆称为“电子帆”（e-sail），而这种更新型的电子帆的速度可以达到每小时36万~54万公里（每秒100～150公里）。
太阳帆和电子帆具有深入探测太空的巨大潜能。 （视频截图）
科学家推测，如果按照理论计算，装备这种电子帆的飞船可在2年内达到木星、5年内到达冥王星。相比之下，一般的光子驱动太阳帆的飞船飞抵冥王星地点的时间为10年，传统的旅行者一号飞船需要更长时间为35年，那么电子帆飞行器更具有太空探测意义。
大纪元记者张秉开编译报导
责任编辑：林妍
