中国的农业开创，是与炎帝神农氏分不开的，炎帝是中国农耕文化的创始者。为中华文明作出了伟大贡献，他与另一位伟人黄帝轩辕氏一起，被尊为中华民族的始相神。
炎帝神农氏，是我国古代神话传说中受大众敬仰膜拜的伟大人物。据《国语》等史书记载，有熊氏的首领少典，娶了有娇氏的女子，生下了炎帝和黄帝。炎帝长于姜水之滨，而黄帝长于姬水之滨，于是炎帝姓姜，黄帝姓姬。
炎帝作为始祖神和农神，他的经历有许多神异色彩。《三皇本纪》称，炎帝之母女登，去华阳游玩时，“感神龙而生炎帝”。神龙是华夏民族最古老而尊贵的图腾，所以华夏子民就把炎帝看成是龙的后代和化身，尊贵无比。
传说炎帝“人身牛首”(《绎史》引《帝王世纪》)，所谓“牛首”，当是炎帝氏族以牛为其氏族图腾之一。原始社会继渔猎经济之后，便出现了农业经济，农业的开创与发展，说明人类已由单纯依靠天然产品为生，进步为主要依靠自己创造的产品为生，人类已脱离了原始状态，迈进了文明世界的门坎。渔猎时代作为一种重要家畜的牛，在农业时代作为最主要的畜力，更显示出突出作用。于是神农身上有着牛的形象，也就毫不奇怪了。
在古人心目中，炎帝是带着崇高的使命造福于民的，所以他大力发展农业，是尊禀天命，并得到了上天的帮助。传说“神农之时，天雨(落下)粟，神农遂耕而种之。”同时，“九井自穿”(《水经注．漻水》)，许多井泉，自动的涌出了水。
炎帝神农氏，还发明了耒耜、斧头、锄头等生产工具，教民耕作。神农让人们栽桑种麻，用蚕丝麻线织成布帛，做出衣裳。神农又发明了制造陶器，便利了人们的生活。他还倡行“日中为市”，首先开辟了市场。神农并制作了五弦琴来演奏，活跃了人们的文化生活。
炎帝神农氏的另一突出贡献，是他“始尝百草，始有医药”(《史记．补三皇本纪》) ，而成为医药神、中国医药学的始祖。他遍尝百草，开创了中药学，用中草药救活了许多人。为纪念这位最古老的药王爷，中国最早的一部药物学专著，即命名为《神农本草经》(成书于西汉初年，作者失传)。
炎帝氏族后与黄帝氏族联合，同力击败南方强敌九黎族于涿鹿(今属河北)之野，擒杀了蚩尤。炎帝、黄帝遂结成强大的炎黄部落联盟，黄帝是总首领。炎帝晚年巡游南方时，积劳成疾，去世。一说为民治病，因尝百草，不幸身亡。炎帝“葬于长沙茶乡之尾，是曰茶陵”，即今酃(音灵)县康乐乡。纪元967年，宋太祖派人遍访全国古陵，寻到炎帝陵，遂建庙祭祀，至今已有1000余年的历史。炎帝陵按皇宫式样建造，气势宏伟，蔚为壮观。
炎帝的出生地，在陕西宝鸡市渭河南岸峪泉村，那里有炎帝神农祠。祠宇南依秦岭，北临渭水，风景幽美。炎帝陵、神农祠与黄帝陵一样，是中国人民心中的圣地。
(据《中国三百神》)
