传说黄帝以后，先后出了三个很出名的部落联盟首领，名叫尧、舜和禹。他们原来都是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。
尧到八十六岁那年，召集部落会议，商议由谁来接班，有人提议由尧的儿子丹朱来接班，尧却严肃的拒绝说：“他处事毛躁，爱出风头，不行！”于是，尧又向各地发出告示，号召人们推荐贤能的人。
不久人们推荐了舜，舜的父亲和继母所生的儿子象很坏，几次想害死舜，舜都不介意，这证明舜为人宽厚，所以大家认为舜是个德行好的人。
尧听了挺高兴，决定先把舜考察一下，他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊，然后派他到各地和人们一起工作，有的地方为争夺土地，打得不可开交，舜去了，农民们就互相谦让，互相帮忙，而生产农事就变得非常顺利，渔民为了争夺房屋打的头破血流，舜一去，鱼民们就变的和睦，像一家人一样，舜所到的每个地方，人们都很信任他、拥护他。
舜的父亲和弟弟象听说舜做出这么多好成绩，还得到尧的奖赏，心生妒忌，想暗害舜。
有一回，父亲叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，父亲就在下面放起火来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，梯子已经不知去向，幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽，他双手拿着笠帽，像鸟张翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点也没受伤。
父亲和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，父亲和象就在地面上把一块块土石丢下去，把井填满，想把舜活活埋在里面，没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。
象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟父亲说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的，现在我们可以把哥哥的财产分一分了，说完他向舜住的屋子走去，哪知道，他一进屋子，舜正坐在床边弹琴呢！象心里暗暗吃惊，很不好意思地说：哎，我多么想念您呀！舜也装作若无其事，说：你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。
舜还是像过去一样和和气气对待他的父母和弟弟，父亲和象也不敢再暗害舜了，尧听说舜如此的宽宏大量，对他更加放心，就把治理国家的大权交给他。
舜治理天下二十年，全天下的人都十分的佩服，这时尧已经一百多岁了，就把皇位让给舜，这种让位，历史上称做“尧舜禅让”。舜当任首领的第八年，尧便去世了。舜接位后，也是又勤劳，又俭朴，跟老百姓一样劳动，受到大家的信任。
舜帝是中华民族道德文化始祖，他“使契为司徒，教以人伦：父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，他所倡导的伦理道德的传统文化，已成为中华民族传统文化精髓。
