惠山泥人始于南北朝时期，距今已有千余年的历史。明代发展到鼎盛阶段，明末清初开始出现了专业性的泥人作坊。明代文学家张岱的《陶庵梦记》卷七（愚公谷）曾有记述：“无锡去县北五里为铭（锡）山，进桥，店在岸，店精雅，卖泉酒……泥人等货”，这是目前最早有文字记载的查考。
惠山泥人取材于惠山东北坡山脚下离地面约一米以下乌土，土质细腻柔软。（Getty Images）
惠山泥人乃是取材于惠山东北坡山脚下离地面约一米以下乌土，其土质细腻柔软，搓而不纹，弯而不断，干而不裂，可塑性极佳，非常适合“捏塑”之用。早在北宋照宁七年，苏轼途经无锡，即有“惠泉山下土如糯”的诗句。
惠山泥人题材丰富，技艺精湛，唯妙唯肖，匠人特别重视彩绘，有所谓“三个坯子七分画”之说。泥人产品经多道工序制作而成，分“粗货”与“细货”两类，“粗货”为泥人、石膏工艺品，用模具成批生产，量大、价廉，大多以喜庆吉祥题材为表现内容，其造型粗犷简洁，色彩明快，挥洒写意，形神兼备；“细货”为手捏泥人，构思隽妙，做工精细，属泥人精品，这类作品主要取材于传统的戏曲人物、神话传说、民风民俗，人物塑画生动传神，色彩色调秀丽明隽，具有较高的艺术欣赏和收藏价值。
惠山泥人起源的传说
惠山泥人的起源有很多传说，其泥人业供奉的祖师是战国时期的孙膑。据说，战国时鬼谷子收了两个徒弟，就是后来赫赫有名的战国时期大军事家，一个叫庞涓，一个就是孙膑。庞涓妒恶孙膑，用计割去了孙膑的双膝，使其无法行走。孙膑逃到吴国，流落在惠山一带，捏了不少泥人、泥马来研究破庞涓五雷阵的布阵新法。
后来，孙膑到齐国为将，在与魏国一次作战中用在惠山研究的战法大破五雷阵，杀了庞涓。从此，孙膑捏泥人的技艺在惠山民间传了下来，孙膑也就成了惠山捏泥人的祖师爷。
另有一种传说较广的起源是元末明初大政治家、军事家刘伯温首创了惠山的捏泥人。当时朱元璋开国，建立明朝。有一日，朱元璋派军师刘伯温出外查勘。到了惠山，刘伯温发觉有王者之气，惠山又是龙山，恐怕再有帝皇出世，将不利于明王朝的统治。
于是，他就教老百姓在惠山脚下挖土取泥，捏制泥人以出售换钱。有的将山土制成武将、有的捏作皇帝，以此破惠山风水，让无锡只出泥皇泥将，再不能出显达权贵的人物。没想到，他这样一来，给世人留下了精美绝伦的惠山泥人，造就了一批擅长创作惠山泥塑的民间艺人。
大阿福的传说
惠山泥人的代表作品是“大阿福”。泥塑大阿福头绾双髻，笑容可掬，赤足盘膝，怀抱异兽，娇憨稚气，令人喜爱。传说在很早以前，惠山一带有四只怪兽横行，即毒龙、恶虎、臭鼋和刁马，经常伤害人畜，践踏庄稼。后来，有个天神“沙孩儿”化名阿福入山与四怪搏斗，四怪被除，阿福亦因流血过多，离开人间。
为了纪念“沙孩儿”，人们用惠山的黏土塑造了勇敢的“沙孩儿”形象，取其镇邪、降福之意。后来，经过历代艺人不断地加工创造，这个寄托着人们对美好生活向往的艺术形象，便在人们心中活了下来。
惠山泥人是泥人艺人们几百年来保留传统、不断创新孕育出巧夺天工、灿烂绚丽的民间艺术文化。惠山泥人以其独有的造型饱满、线条流畅、色彩鲜艳、情趣盎然的艺术风貌，颇受各界人士的喜爱，不愧为最富有东方神韵的雅俗共赏的中国民间艺术。