中国传统节日作为中华传统文化的重要组成部分和表现形态，是弘扬传统文化、正统信仰和传统美德的重要载体，有着深厚的文化底蕴和多彩的风俗。
源于佛道祭礼 历代张灯
相传元宵燃灯的习俗起源于道家祭神礼仪，道教曾把一年中的正月十五称为上元节，因这一日为上元天官赐福之辰，故上元节要燃灯庆祝。秦末时亦有“正月十五燃 灯祭祀道教太乙神”之说。
汉武帝时，把对“太一神”的祭祀活动定在正月十五。汉明帝时，明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜不论士族庶民，一律“燃灯敬佛”，以示对神佛的尊敬和虔 诚。此后，正月十五夜燃灯的习俗随着佛、道文化的影响扩大逐渐在中国扩展开来，历朝历代都以此为一大盛事，各种活动也更加丰富多彩。
梁简文帝在《列灯赋》中写道：“南油俱满，西漆争燃。苏征安息，蜡出龙川。斜晖交映，倒影澄鲜。”描绘了当时宫廷在元宵张灯的情景。唐代时社会升平，经济 富庶，文化昌明，元宵放灯已发展成为盛况空前的灯市。京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之为花树。”
宋代沿袭唐风，“灯火家家有，笙歌处处楼”，据《东京梦华录》记载：“游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐音喧杂十余里。”明、清时灯节 依然昌盛，家家户户悬挂五色灯彩，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放，龙腾鱼跃，火树银花，大街小巷的灯市、灯社、灯谜、灯会大放异彩。
《明宪宗元宵行乐图卷》局部。（新纪元资料室）
元宵节的灯种类繁多，按工艺材料分，有布帛灯、纸灯、琉璃灯、白玉灯、麦丝灯、竹灯等，用绫绢、竹木、玉佩、丝穗、贝壳等材料，经彩扎、裱糊、编 结、刺绣、雕刻，再配以剪纸、书画、诗词等装饰制作而成。
按造型分，有梅花灯、荷花灯、仙鹤灯、长鲸灯、玉兔灯等，还有用灯彩堆叠悬缚而成的灯轮、灯树、灯楼、灯山等大型灯景。
各种各样的灯，形态千变万化，不仅制作精美，而且灯上画着著名的神仙故事和历史故事，蕴涵着历史文化、伦理道德、审美意识、价值观念等丰富内容。届时君臣 百姓都去观灯或猜灯谜，传统文化的内在精神，敬天敬神、从善如流、弘扬正气等道德理念深入人心，使人从中受到智慧的启迪，所以流传过程中深受社会各阶层的 欢迎。
如：一团和气灯、和合二圣灯、三阳开泰灯、四季平安灯、五子夺魁灯、六国封相灯、七擒孟获灯、八仙过海灯、九子十成灯、十面埋伏灯，还有各种佛灯、道灯、 子牙封神灯、孔明灯、唐僧取经灯等，不胜枚举，讲述的都是儒释道传统文化故事，灯面上绘有神仙、历史人物及各种场景，令人赏心悦目，益智增慧。
鳌山灯是古时元宵灯会的大型灯组，取材于《列子．汤问》中的神话故事，鳌山是神话中的海中高山。其造型通常为一只或数只巨鳌背负山峦，山上荟萃千百盏华 灯、山石、树木、楼阁，佛、仙、神的雕塑与绘画，以表现传说中的神仙及仙境。
鳌山灯气势恢宏，体量巨大，其景美仑美奂，仿佛使人进入神仙世界。山上可容乐师奏乐，山前设有大露台可供歌舞演出。如明代诗人王世贞在观鳌山灯时写道： “烟火楼台疑化国，高明世界正宸游。”展现出人们对神、佛的敬仰和对神仙世界的向往。
升平乐事闹元宵
《升平乐事图．花篮灯》，清，无款，台北故宫，册，绢本设色，18.5公分×24.3公 分。
清，佚名，《升平乐事图．白象花灯》。（台北故宫）
清朝《升平乐事图》一册共十二开，内容描写春日风和日丽、枝繁叶茂的庭园中，宫廷仕女和孩童们一起闹元宵，贺新年欢度佳节的情景。各种各样应节的灯笼精美 无比，有花篮灯、花烛灯、鹿灯、鹤灯、鹅灯、兔灯、象灯等。仕女面容秀丽温婉，姿态娴静慈悦；小朋友们天真活泼，趣致顽皮，提灯笼，放风筝，踢毽子，骑竹 马，射箭，耍傀儡……玩着各种游戏。苍松翠柏掩映着轩廊水榭，湖亭围栏旁假山兀立，水边坡岸点缀着白梅寒竹，远处淡云轻烟，山峦隐现，青溪小桥，景色十分 清幽怡人。
清，佚名，《升平乐事图．鹿灯》。（台北故宫）
清，佚名，《升平乐事图．花烛鹤灯》。（台北故宫）
清，佚名，《升平乐事图．大花灯》。（台北故宫）
册页风格清丽华贵，工整细腻，大量采用清宫廷喜吉祥寓意之图样，如比喻科举高中，有魁星点斗，独占鳌头；以谐音寓吉祥，瓶（平）、桔、戟（吉）、红色蝙蝠 （洪福）、白象、鱼（余），有太平有象，吉庆平安，洪福到来；具象征性，有梅鹤祝寿；表现节令特点，有炮竹报喜，上元花灯。整幅画给人一派天伦之乐、天真 祥和的富丽吉祥之感。
清初，天津杨柳青，《竹报平安》。（新纪元资料室）
墨客元宵咏灯诗
历代文人墨客留下了很多脍炙人口的元宵咏灯诗。如唐代诗人张祜在《正月十五夜灯》中写道：“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。三百内人连袖舞，一时天上着 词声。”描绘出灯月交辉、家家出门、万人空巷、歌舞乐声之盛大，直传天上，这也正是唐代灯节的雅致之处和文化氛围之所在。
南宋辛弃疾《青玉案．元夕》∶“东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”这里的“花千树”指灯，“星如雨” 也指灯，“鱼龙舞”指鱼灯、龙灯及各种各样数不清的灯彩和烟火。形容当时灯火之辉煌，如同东风一夜之间使百花盛开，又如将空中的繁星吹落，像阵阵星雨，悦 耳的音乐之声在四处回荡。
诗人将元夜美景写得生机勃勃，使人感到明丽的春光就在眼前，感受到春的气息。因此，诗中首句后来常被人们用来描写春天的美景。
清代诗人王士祯担任刑部尚书时，有一次，他看到家乡山东所出的一种以麦秸为材质的彩灯，竟因精巧别致而以显著位置张列在帝苑之中时，欣然写下一首《上张灯 后苑，以麦灯居中，吾州所产也》：“积就丝丝冰比洁，镂成叶叶玉生光。闻道圣人昭俭德，莹莹一盏照中央。”
初唐卢照邻《十五夜观灯》∶“缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。”这首诗形像的描绘出绚丽多彩的元宵灯将大地点缀得五彩缤纷，甚至一直绵 延不绝的与昊昊天穹连成一片，远处的灯光恍若点点繁星坠地，靠楼的灯光似明月高悬，与夜空中的繁星融为一体，妙不可言。予人以愉悦的感受，飘逸的遐想，深 邃的思考，感悟传统文化的博大精深，追求真理、正义和光明。
正月为春季万物生机萌动之时，在这月圆之夜，人们表达团圆、平安、和平的意愿，寄讬了对美好春天和光明未来的向往与期盼。
